Encara que molts altres obres publicades entre 1960 i 1970 es pot veure avui dia fonamentals dins del gènere, el terme Steampunk Es va originar el 1980 com una ironia del gènere cyberpunk.

Es pot considerar que aquest terme va ser encunyat per la autor de ciència-ficció K. W. Jeter, que estava tractant de trobar un terme unificada obres de Tim Powers, James Blaylock, i el mateix.

La influència que s'alimenta a l'actual steampunk és, principalment, en la primitiva ciència-ficció trobar en el obres creades durant el segle XIX, com elements més característics de la societat i cultura presents en aquesta etapa històrica, posant un èmfasi especial en la Cultura britànica de l'època victoriana i Edwardian.

Tot i ser un autor gairebé desconegut pels lectors, la Contes d'Edward Page Mitchell, han demostrat ser també un gran inspiració per a el steampunk i de ciència ficció en general, assenyalant exemples com ara L'home de cristall (1881), El rellotge que anava endarrere (1881), La Tachypomp (1874) i L'home més hàbils en el món (1879) on podem trobar temes com la invisibilitat, la temps de viatge, Robòtica i el teletrasporte.